Les grands livres de la tradition sociologique sont soit des livres de théorie et d'épistémologie, soit des travaux empiriques très fortement structurés par une réflexion théorique ou épistémologique. À ces trois catégories appartiennent par exemple les trois premiers livres d'Émile Durkheim, La Division du travail, Les Règles de la méthode sociologique et Le Suicide. Un patrimoine impressionnant d'auteurs et d'ouvrages s'est ainsi constitué dans cette perspective, qui permet de développer une intelligence du social à travers la formation de concepts, de modèles et d'interprétations nouvelles qui donnent une lisibilité à l'épaisseur chaotique de la vie des groupes humains.